Brain wallet

Een brain wallet is een cryptowallet waarvan de private key rechtstreeks wordt afgeleid uit een zin die de gebruiker zelf verzint en onthoudt, waarbij de key nergens anders is opgeslagen dan in zijn of haar hoofd. Het idee klinkt aantrekkelijk: niets opgeschreven betekent niets om te stelen of in beslag te nemen. In de praktijk zijn brain wallets rampzalig onveilig gebleken en wordt er sterk van afgeraden.

De fout is dat mensen voorspelbare zinnen kiezen. Omdat de key deterministisch uit de zin wordt berekend, leidt iedereen die dezelfde zin probeert dezelfde key af en beheert hij hetzelfde geld. Aanvallers draaien continu geautomatiseerde sweeps die enorme woordenboeken met songteksten, bijbelverzen, beroemde citaten en wachtwoordlijsten hashen tot kandidaat-keys en die op de blockchain controleren. Geld dat naar brain wallets op basis van door mensen gekozen zinnen werd gestuurd, is binnen enkele minuten leeggehaald, en onderzoekers die historische brain wallets bestudeerden, troffen bijna alle aan als door dergelijke bots leeggehaald. Een zin die voor de eigenaar obscuur aanvoelt, bijvoorbeeld een regel uit een favoriete roman, ligt triviaal binnen bereik van een woordenboekaanval.

Een veelvoorkomende misvatting is dat een uit het hoofd geleerde BIP-39-herstelzin (seed phrase) een brain wallet is; een echte herstelzin wordt door software uit sterke willekeur gegenereerd en niet door een mens verzonnen, en uit het hoofd leren is dan slechts een riskante back-upstrategie en niet de bron van de key. De les van brain wallets is algemeen: beveiliging moet voortkomen uit door machines gegenereerde willekeur, omdat het menselijk geheugen en de menselijke creativiteit niet willekeurig zijn.