Fork

Een fork is een splitsing in een blockchain — een punt waarop één keten van blokken zich opdeelt in twee mogelijke vervolgen, ofwel kortstondig bij toeval, ofwel blijvend door een wijziging van de regels. Het woord dekt meerdere verwante situaties, en dat maakt het voor beginners verwarrend.

Tijdelijke forks komen vanzelf voor: twee miners vinden bijna tegelijk geldige blokken, delen van het netwerk volgen even verschillende uiteinden van de keten, en de consensusregels beslissen de race binnen een of twee blokken — het verliezende blok wordt verweesd (orphaned) en de transacties daarin keren terug naar de mempool. Protocolforks zijn bewuste regelwijzigingen en komen in twee soorten voor: een soft fork scherpt de regels aan op een achterwaarts compatibele manier, terwijl een hard fork ze op een niet-compatibele manier wijzigt, waardoor elke node moet upgraden. Weigert een deel van de community een hard fork, dan splitst de keten zich blijvend in twee naast elkaar bestaande netwerken en munten. Het klassieke voorbeeld is de splitsing van Bitcoin en Bitcoin Cash in 2017 over de blokgrootte: wie op het moment van het forkblok BTC bezat, had ineens een even groot saldo op beide ketens, die daarna uiteenliepen in koers, regels en community.

Een ander gebruik — de code forken — betekent dat je de opensourcesoftware van een project kopieert om een nieuwe keten te lanceren, zoals Litecoin deed met de code van Bitcoin; daarmee ontstaat een geheel nieuw netwerk, geen splitsing van een bestaand grootboek. Een veelvoorkomende misvatting is dat elke fork "gratis coins" oplevert; dat geldt alleen voor omstreden, blijvende kettingsplitsingen, en de meeste forks zijn routineuze upgrades of kortstondige races die gebruikers nooit opmerken.