Secure element

Een secure element is een speciale, manipulatiebestendige chip die is ontworpen om geheimen op te slaan, zoals private keys van cryptovaluta, en om cryptografische bewerkingen binnen zichzelf uit te voeren, zodat de geheimen de chip nooit verlaten. Dezelfde klasse hardware beschermt bankpassen, paspoorten en betaalsystemen op telefoons, en verschillende fabrikanten van hardwarewallets bouwen hun apparaten rond zo'n chip.

De chip beschermt tegen fysieke aanvallen, niet alleen tegen softwarematige. Als iemand een hardwarewallet steelt, kan die proberen de keys te onttrekken door de schakelingen af te tasten, de voeding te verstoren (glitching) of het geheugen rechtstreeks uit te lezen. Gecertificeerde secure elements zijn ontworpen om deze technieken te weerstaan: ze detecteren manipulatie, beperken pincodepogingen in hardware en kunnen hun inhoud wissen bij een aanval. Een hardwarewallet met een secure element houdt de herstelzin (seed phrase) bijvoorbeeld binnen de chip en exporteert alleen transactiehandtekeningen, zodat zelfs de algemene processor van het apparaat de ruwe keys nooit verwerkt.

Fabrikanten verschillen filosofisch: sommige waarderen de gecertificeerde fysieke weerstand van secure elements, terwijl andere liever volledig open-source beveiligingschips gebruiken, met als argument dat een controleerbaar ontwerp zwaarder weegt dan de closed-source-certificering die zulke chips doorgaans hebben. Een veelvoorkomende misvatting is dat een secure element een wallet onhackbaar maakt; het beschermt keys tegen onttrekking, maar het kan een gebruiker er niet van weerhouden een kwaadaardige transactie goed te keuren of zijn of haar herstelzin op een phishingsite in te typen, wat de belangrijkste oorzaken van verlies blijven.