Hard Fork

Ein Hard Fork ist eine Änderung der Regeln einer Blockchain, die nicht abwärtskompatibel ist: Blöcke, die nach den neuen Regeln gültig sind, werden von Software mit den alten Regeln abgelehnt, sodass jeder Node und jeder Miner ein Upgrade durchführen muss, um auf der neuen Kette zu bleiben. Das entspricht in der Blockchain-Welt dem Austausch einer Sprache statt dem Hinzufügen eines Dialekts – alte und neue Sprecher können sich nicht mehr darauf einigen, was gültig ist.

Die meisten Hard Forks sind unumstrittene Upgrades, die die gesamte Community planmäßig übernimmt; Ethereum hat Dutzende durchgeführt, von der Reform des Gebührenmarkts (London, 2021) über die Aktivierung von Staking-Auszahlungen (Shanghai, 2023) bis zu günstigen Rollup-Daten (Dencun, 2024), jeweils aktiviert zu einem festgelegten Zeitpunkt und mit nahezu vollständiger Abstimmung. Dramatisch wird ein Hard Fork erst, wenn sich die Community uneins ist: Nodes, die kein Upgrade durchführen, erweitern weiter die alten Regeln, und das Ledger spaltet sich dauerhaft in zwei Netzwerke, die die Historie bis zum Fork teilen. Die klassischen Beispiele sind die Abspaltung von Bitcoin Cash von Bitcoin 2017 wegen der Blockgröße und Ethereum Classic, das 2016 die ursprüngliche Kette fortführte, nachdem der Großteil der Community einen Fork durchgeführt hatte, um den DAO-Hack rückgängig zu machen.

Ein verbreiteter Irrtum ist, dass Hard Forks grundsätzlich feindselige Ereignisse seien; die überwältigende Mehrheit sind routinemäßige, geplante Upgrades, und die umstrittenen Spaltungen sind seltene Ausnahmen. Kommt es doch zu einer Spaltung, besitzen Inhaber Coins auf beiden Ketten, was praktische Gefahren mit sich bringt – Replay-Angriffe, bei denen eine auf einer Kette signierte Transaktion auf der anderen erneut ausgesendet wird –, die Fork-Entwickler mit Replay-Schutz entschärfen.