Hard fork

Un hard fork es un cambio en las reglas de una blockchain que no es retrocompatible: los bloques válidos según las nuevas reglas son rechazados por el software que ejecuta las antiguas, de modo que todos los nodos y mineros deben actualizarse para permanecer en la nueva cadena. Es el equivalente en blockchain a cambiar un idioma en lugar de añadir un dialecto: quienes hablan la versión antigua y la nueva ya no pueden ponerse de acuerdo sobre qué es válido.

La mayoría de los hard forks son actualizaciones sin polémica que toda la comunidad adopta según el calendario previsto; Ethereum ha ejecutado decenas, desde la reforma del mercado de comisiones (London, 2021) hasta la activación de los retiros de staking (Shanghai, 2023) y los datos baratos para rollups (Dencun, 2024), cada uno activado en un punto prefijado y con una coordinación casi universal. Un hard fork solo se vuelve dramático cuando la comunidad no está de acuerdo: los nodos que se niegan a actualizarse siguen extendiendo las reglas antiguas y el libro mayor se divide de forma permanente en dos redes que comparten el historial hasta el fork. Los ejemplos clásicos son la separación de Bitcoin Cash de Bitcoin en 2017 por el tamaño de los bloques y la continuación de la cadena original por parte de Ethereum Classic en 2016, después de que la mayoría de la comunidad hiciera un fork para revertir el hackeo de The DAO.

Un error común es creer que los hard forks son eventos hostiles por naturaleza; la inmensa mayoría son actualizaciones rutinarias y planificadas, y las divisiones conflictivas son excepciones poco frecuentes. Cuando sí se produce una división, quienes tienen monedas acaban con ellas en ambas cadenas, lo que introduce riesgos prácticos —los ataques de repetición (replay attacks), en los que una transacción firmada en una cadena se retransmite en la otra— que los diseñadores del fork mitigan con protección contra repetición (replay protection).