Soft fork

Un soft fork es un cambio retrocompatible en las reglas de una blockchain que restringe lo que se considera válido: los bloques creados con las nuevas reglas siguen pareciendo válidos a los nodos que ejecutan software antiguo, por lo que la red puede actualizarse sin obligar a todos a hacerlo a la vez. Como las nuevas reglas son un subconjunto más estricto de las antiguas, los nodos sin actualizar siguen la misma cadena: simplemente no aplican (o no entienden del todo) las nuevas restricciones.

El mecanismo depende del apoyo de la mayoría de los productores de bloques. Si la mayor parte de la potencia de hash o del stake aplica las reglas más estrictas, cualquier bloque que las incumpla queda huérfano, de modo que la cadena más estricta sigue siendo, de forma natural, la más larga y los nodos antiguos la siguen automáticamente. Bitcoin se ha actualizado casi exclusivamente de esta manera: Segregated Witness (2017) reestructuró los datos de las transacciones para corregir la maleabilidad y aumentar la capacidad, y Taproot (2021) añadió nuevas capacidades de firma y de scripting; ambos se desplegaron como soft forks que los nodos antiguos toleraron sin actualizarse. En los dos casos, la activación consistió en que los mineros señalaran que estaban listos hasta que un umbral dejó el cambio asegurado.

Un error común es pensar que los soft forks son menores y los hard forks mayores; las etiquetas describen la compatibilidad, no la importancia: SegWit fue uno de los cambios más trascendentes de la historia de Bitcoin y aun así fue un soft fork, mientras que cambios triviales pueden requerir un hard fork. Los críticos señalan un coste sutil: los nodos antiguos en una cadena con soft fork validan menos de lo que creen, porque aceptan transacciones cuyas nuevas reglas no pueden comprobar, y por eso algunos sostienen que los hard forks limpios son más honestos; aun así, los soft forks siguen siendo la herramienta de coordinación más segura para redes conservadoras.