Zahlungskanal (Payment Channel)

Ein Zahlungskanal ist eine Technik, mit der zwei Parteien viele Male off-chain Geschäfte abwickeln können, während nur zwei Transaktionen auf der Blockchain aufgezeichnet werden: eine zum Öffnen des Kanals und eine zum Schließen. Die Parteien sperren Gelder in einer gemeinsamen, gemeinschaftlich kontrollierten Adresse und tauschen dann kryptografisch signierte Saldo-Aktualisierungen direkt untereinander aus; nur der Endsaldo wird beim Schließen des Kanals on-chain abgerechnet.

Ein konkretes Beispiel: Alice öffnet einen Kanal mit Bob, indem sie 0,01 BTC sperrt. Sie kann Bob dann 1.000 Satoshi zahlen, dann weitere 500 und anschließend 200 zurückerhalten – Hunderte Aktualisierungen, jede sofort und praktisch kostenlos, keine davon berührt die Blockchain. Schließt eine der beiden Parteien den Kanal, wird der jüngste signierte Saldo on-chain geschrieben, und jede Seite erhält ihren Anteil. Die Sicherheit kommt von den Signaturen: Versuchte Bob, den Kanal mit einem alten, für ihn günstigen Saldo zu schließen, kann Alice innerhalb einer Einspruchsfrist den neueren Stand veröffentlichen und – bei Designs wie dem von Lightning – eine Strafe einfordern.

Zahlungskanäle sind der Baustein des Lightning Network, das viele Kanäle zu einem gerouteten Netzwerk verknüpft, sodass Zahlungen zwischen Menschen fließen können, die nie einen Kanal miteinander geöffnet haben. Die wichtigsten Einschränkungen sind, dass Gelder im Voraus gesperrt werden müssen, die Salden beider Parteien begrenzen, wie viel in jede Richtung fließen kann, und jemand online bleiben muss (oder an einen Watchtower delegiert), um betrügerische Schließungen abzufangen. Ein verbreiteter Irrtum ist, dass Kanalzahlungen Schuldscheine (IOUs) seien; jede Aktualisierung ist ein durchsetzbarer Anspruch auf real gesperrte Gelder, kein Versprechen.