Bloque huérfano

Un bloque huérfano es un bloque válido que fue minado y formó parte brevemente de una blockchain, pero que acabó excluido de la cadena final, normalmente porque dos mineros encontraron bloques en competencia casi al mismo tiempo. Cuando eso ocurre, la red se divide temporalmente: unos nodos construyen sobre un bloque y otros sobre el otro; gana la rama que se extienda primero, y el bloque perdedor se abandona junto con la recompensa de su minero.

Por ejemplo, si mineros de Asia y de Norteamérica resuelven cada uno un bloque de Bitcoin con segundos de diferencia, ambos bloques se propagan por distintas partes de la red. Los nodos aceptan el que ven primero, pero cuando llega el siguiente bloque y extiende uno de los dos, todos los nodos convergen en esa cadena más larga. Las transacciones del bloque abandonado no se pierden: las que no estaban ya incluidas en la rama ganadora simplemente vuelven al mempool para confirmarse en un bloque posterior.

En sentido estricto, los desarrolladores de Bitcoin los llaman «bloques obsoletos» (stale blocks) y reservan «huérfano» para los bloques cuyo bloque padre se desconoce, pero en el uso cotidiano «bloque huérfano» designa al competidor descartado. Un error común es creer que los bloques huérfanos indican un ataque o un fallo; son un subproducto normal y ocasional de la latencia de red en cualquier sistema de proof of work. Su existencia es la razón por la que los exchanges y los comercios esperan varias confirmaciones: cada bloque adicional hace exponencialmente menos probable que una transacción esté en una rama que acabará abandonada.