Payment channel

Een payment channel is een techniek waarmee twee partijen vaak off-chain kunnen transacteren terwijl er maar twee transacties op de blockchain worden vastgelegd: één om het kanaal te openen en één om het te sluiten. De partijen vergrendelen geld in een gedeeld, gezamenlijk beheerd adres en wisselen vervolgens cryptografisch ondertekende saldo-updates rechtstreeks onderling uit; alleen het eindsaldo wordt on-chain afgewikkeld wanneer het kanaal sluit.

Een concreet voorbeeld: Alice opent een kanaal met Bob door 0,01 BTC te vergrendelen. Ze kan Bob daarna 1.000 satoshi's betalen, dan nog eens 500, en vervolgens 200 terugontvangen – honderden updates, elk direct en vrijwel gratis, zonder dat er één de blockchain raakt. Wanneer een van beide partijen het kanaal sluit, wordt het laatste ondertekende saldo on-chain vastgelegd en ontvangt elke partij het eigen deel. De beveiliging komt van de handtekeningen: als Bob het kanaal probeerde te sluiten met een oud saldo dat in zijn voordeel was, kan Alice binnen een geschilperiode de nieuwere stand publiceren en, bij ontwerpen als dat van Lightning, een straf opeisen.

Payment channels zijn de bouwsteen van het Lightning Network, dat veel kanalen koppelt tot een gerouteerd netwerk, zodat betalingen kunnen stromen tussen mensen die nooit een kanaal met elkaar hebben geopend. De belangrijkste beperkingen zijn dat geld vooraf vergrendeld moet worden, dat de saldi van beide partijen beperken hoeveel er in elke richting kan stromen, en dat iemand online moet blijven (of moet delegeren aan een watchtower) om frauduleuze sluitingen op te vangen. Een veelvoorkomende misvatting is dat betalingen via een kanaal schuldbekentenissen (IOU's) zijn; elke update is een afdwingbare aanspraak op echt vergrendeld geld, geen belofte.