Tokens envueltos y puentes

Las blockchains no pueden comunicarse entre sí de forma nativa, así que mover un activo de una cadena a otra significa bloquearlo en un sitio y emitir un sustituto en la otra —un token envuelto— mediante un sistema llamado puente. Los puentes funcionan y millones de usuarios dependen de ellos, pero concentran un valor enorme tras una seguridad relativamente escasa, y por eso varios de los mayores hackeos de la historia cripto han sido hackeos de puentes. Entender cómo se envuelve un activo, y qué tienes realmente después, es la diferencia entre usar los puentes con criterio y confiar en ellos a ciegas.

Por qué los activos no pueden moverse sin más entre cadenas

Un bitcoin existe solo como una anotación en el libro mayor de Bitcoin. Un ether existe solo en el de Ethereum. No hay ningún cable entre ellos: los validadores de Ethereum no tienen forma de verificar, de manera nativa y sin necesidad de confiar en nadie, lo que ocurrió en Bitcoin, y viceversa. Cada cadena es un sistema contable cerrado.

Así que cuando «mueves» BTC a Ethereum, ningún bitcoin viaja realmente a ninguna parte. En su lugar, algún mecanismo toma la custodia de tu BTC en Bitcoin y acuña en Ethereum un token que representa un derecho de reclamación —por ejemplo, WBTC, un token ERC-20 diseñado para seguir el valor del bitcoin uno a uno—. El activo original se queda donde está; lo que se mueve es una promesa.

Este es el modelo mental más importante: un token envuelto es un pagaré, y solo vale tanto como quien o lo que custodia el activo subyacente. WBTC vale aproximadamente un BTC porque el custodio tiene realmente un BTC por cada WBTC y lo canjeará. Si el respaldo llegara a fallar —por un hackeo, un fraude o una incautación—, el token envuelto cotizaría a lo que el mercado piense que vale el derecho residual, que podría estar muy por debajo del precio «anclado».

Cómo se envuelve un token: bloquear y acuñar, quemar y liberar

La mayoría de los puentes siguen el mismo ciclo básico:

1. Bloquear: envías 1 BTC (o 1.000 USDC, o lo que sea) a una dirección o contrato inteligente controlado por el puente en la cadena de origen.
2. Acuñar: el puente observa el depósito y acuña un token envuelto equivalente en la cadena de destino, a tu dirección allí.
3. Quemar: cuando quieres volver, envías el token envuelto al contrato del puente en la cadena de destino, que lo destruye.
4. Liberar: el puente desbloquea el activo original en la cadena de origen y te lo devuelve.

La oferta de tokens envueltos en la cadena de destino debería ser siempre igual a los activos bloqueados en la cadena de origen. Todo exploit de un puente es, en el fondo, una forma de romper esa ecuación: acuñar tokens envueltos sin un depósito real, o vaciar el colateral bloqueado mientras los tokens envueltos siguen circulando.

¿Quién vigila el bloqueo?

Las diferencias entre los puentes se reducen a quién verifica el paso 2:

• Los puentes custodiados dependen de una empresa o un consorcio. WBTC funciona así: un custodio guarda el BTC y unos comerciantes gestionan la acuñación y la quema. Estás confiando en un negocio, igual que cuando confías en un exchange.
• Los puentes multifirma o de validadores usan un comité de firmantes, a menudo 5 de 9 o algo similar. Si se compromete un número suficiente de claves, el puente puede vaciarse. El hackeo del puente de Ronin en 2022, uno de los mayores de la historia, con unos 600 millones de dólares, ocurrió porque los atacantes comprometieron a la mayoría de las claves de los validadores.
• Los puentes de cliente ligero o de verificación nativa hacen que la cadena de destino verifique criptográficamente el estado de la cadena de origen. Es el diseño que menos confianza requiere, pero es caro y complejo, por lo que es menos común.
• Los puentes de redes de liquidez no acuñan nada; te emparejan con liquidez que ya existe en la cadena de destino y compensan entre pools. Recibes el activo nativo, no uno envuelto, lo que elimina el riesgo de pagaré a largo plazo pero depende de la profundidad del pool.

Una nota relacionada: los rollups de Layer 2 tienen puentes «nativos» hacia Ethereum cuya seguridad se hereda en gran medida de la propia Ethereum. Ese es un perfil de confianza claramente distinto —y en general más sólido— que el de los puentes de terceros entre cadenas sin relación.

Por qué los puentes son imanes para los hackers

Los puentes combinan tres propiedades que encantan a los atacantes.

Son honeypots. El colateral bloqueado de un puente puede alcanzar cientos de millones o miles de millones de dólares custodiados tras un único contrato o un único conjunto de claves. El exploit de Wormhole (unos 320 millones de dólares) y el hackeo de Ronin convirtieron a los puentes en el escenario de algunos de los incidentes más costosos de la historia cripto.

Son complejos. Un puente abarca dos o más cadenas, relayers off-chain y lógica de paso de mensajes. Cada componente adicional es superficie de ataque, y un error en cualquiera de los lados puede poner en peligro los fondos.

Su fallo es silencioso hasta que deja de serlo. Si se explota un puente, los tokens envueltos que tienes en la cadena de destino no desaparecen: simplemente dejan de estar respaldados por completo, sin hacer ruido. Puedes estar sosteniendo un pagaré en pleno depeg sin haber hecho nada.

También hay un riesgo más sutil: la fragmentación de la liquidez. Un mismo activo subyacente puede tener varias versiones envueltas de distintos puentes en una cadena (por ejemplo, varias versiones de USDC transferido por puente antes de que llegara la emisión nativa a muchas redes). No son intercambiables, tienen respaldos distintos, y las versiones menos populares pueden sufrir spreads amplios o quedar atrapadas si su puente cierra.

Hábitos más seguros al usar puentes

A menudo no puedes evitar del todo los puentes, pero sí puedes reducir el riesgo.

• Prefiere la emisión nativa a los tokens envueltos. Si el activo existe de forma nativa en tu cadena de destino —por ejemplo, USDC emitido directamente por Circle en esa red—, quédate con ese en lugar de con una versión pasada por puente. Comprueba el contrato del token, no solo el ticker.
• Prefiere los puentes oficiales o canónicos. Para pasar a una L2, el puente nativo del rollup (o un puente rápido bien establecido que se asienta a través de él) suele implicar una confianza menos exótica que un puente de terceros entre cadenas sin relación.
• Minimiza el tiempo de exposición al puente. Pasa por el puente lo que necesites, cuando lo necesites. No dejes tenencias a largo plazo como pagarés envueltos en una cadena ajena si tienes la opción de mantener el activo nativo en su cadena de origen.
• Dimensiona la transferencia según el riesgo. Mover 200 dólares por un puente más nuevo para probar una aplicación es una decisión distinta de mover 50.000 dólares de ahorros. Para cantidades grandes, plantéate dividir las transferencias o pasar por un exchange centralizado que admita retiradas en ambas cadenas: así cambias el riesgo de puente por riesgo de exchange, lo que, durante un lapso breve y con una plataforma de buena reputación, puede ser la mejor opción.
• Envía primero una transacción de prueba. Las comisiones de una prueba pequeña son un seguro barato contra redes equivocadas, versiones de token equivocadas o direcciones de destino no compatibles.
• Verifica el sitio web y el contrato. Las interfaces web de los puentes son objetivos prioritarios del phishing. Usa marcadores, comprueba dos veces las URL y revisa exactamente qué token vas a recibir antes de firmar.
• Conoce tu salida. Antes de entrar por un puente, entiende cómo saldrías, cuánto cuesta y cuánto tarda. Las retiradas nativas de un rollup optimista, por ejemplo, tardan aproximadamente una semana a menos que pagues a un puente rápido para que te adelante la liquidez.