¿Qué son las altcoins?

«Altcoin» significa cualquier criptomoneda que no sea Bitcoin: una categoría comodín que abarca desde Ethereum y proyectos de infraestructura valorados en miles de millones de dólares hasta tokens creados como broma el martes pasado. La etiqueta no te dice nada sobre la calidad; la habilidad útil es ordenar los miles de altcoins en un puñado de categorías, porque cada categoría tiene un propósito distinto, una forma distinta de acumular valor y una forma distinta de irse a cero.

Coins frente a tokens: la primera distinción

Antes de las categorías, hay una división estructural que los principiantes confunden constantemente:

• Una coin (moneda nativa) es el activo nativo de su propia blockchain. BTC en Bitcoin, ETH en Ethereum, SOL en Solana. La cadena no puede funcionar sin ella: paga las comisiones y (en las cadenas de proof of stake) protege la red.
• Un token es un activo emitido sobre una blockchain ya existente mediante un contrato inteligente, como se describió en la guía anterior. No tiene cadena propia; toma prestada la seguridad de Ethereum (o de otra cadena) y paga las comisiones en la moneda de esa cadena.

La diferencia práctica: lanzar una coin exige lanzar y proteger una blockchain entera; lanzar un token requiere desplegar un contrato y unos minutos de trabajo. Esa asimetría explica por qué los tokens superan a las coins en miles contra uno, y por qué el universo de los tokens contiene tanto los activos más útiles como los más inútiles de las criptomonedas.

Layer 1: los «competidores de Ethereum»

Las Layer 1 son blockchains alternativas con sus propias monedas —redes como Solana, BNB Chain, Avalanche y Cardano—, la mayoría de las cuales compiten en el terreno de Ethereum: los contratos inteligentes y las aplicaciones. Su propuesta habitual es algún compromiso que Ethereum no eligió: mayor capacidad de procesamiento, comisiones inferiores a un centavo o una confirmación más rápida, normalmente a cambio de aceptar requisitos de hardware más caros para los validadores o menos operadores independientes; es decir, renunciando a parte de la descentralización a cambio de velocidad. Cuando la moneda de una Layer 1 tiene demanda fundamental, esta proviene de las mismas fuentes que la de ETH: pagar comisiones y hacer staking para proteger la cadena.

Una categoría vecina, que se trata como es debido en la ruta de DeFi: las redes Layer 2 (como Arbitrum, Optimism y Base) no compiten con Ethereum, sino que procesan transacciones sobre él y heredan su seguridad; varias emiten también sus propios tokens.

La historia, contada con honestidad: desde 2017 se han lanzado decenas de «asesinos de Ethereum». Unos pocos construyeron ecosistemas reales; muchos recaudaron grandes sumas, tocaron techo durante un mercado alcista y se desvanecieron en cadenas fantasma con una actividad casi nula. Al evaluar una Layer 1, la actividad —usuarios reales, aplicaciones reales, comisiones reales pagadas— importa más que las transacciones por segundo que se anuncian.

Tokens de utilidad y de gobernanza: algo así como acciones de un protocolo

La mayoría de los tokens están asociados a una aplicación concreta —un exchange, un mercado de préstamos, un juego— y otorgan una mezcla de:

• Utilidad: descuentos en comisiones, acceso a funciones o el derecho a hacer staking en el sistema de la aplicación.
• Gobernanza: poder de voto sobre los parámetros y la tesorería del protocolo.

Pueden parecerse a una participación accionarial —un derecho sobre el éxito de un proyecto—, pero el parecido es vago y jurídicamente turbio. Muchos tokens no confieren ningún derecho sobre los ingresos: puedes tener el token de gobernanza de un exchange que genera millones al día en comisiones y no tener derecho a nada de ello. Antes de comprar cualquier token de una aplicación, la pregunta que hay que responder en una sola frase es: ¿a qué me da derecho exactamente tener esto, y quién tiene que seguir respetándolo? Si la respuesta es «a nada, pero el número puede subir», ya sabes lo que tienes.

Dos riesgos estructurales propios de esta categoría:

• Exceso de suministro pendiente. Los proyectos suelen asignar grandes fracciones de tokens a los fundadores y a los inversores de capital riesgo, bloqueadas durante un periodo y liberadas gradualmente (vesting). Un token puede tener un precio modesto y un suministro circulante pequeño mientras esperan su desbloqueo miles de millones más de tokens: una futura presión vendedora que es información pública, figura en la documentación del proyecto y los compradores ignoran sistemáticamente. Comprueba siempre el suministro circulante frente al suministro máximo (la guía de capitalización de mercado que verás más adelante en esta ruta muestra cómo).
• El protocolo puede prosperar sin que lo haga el token. El precio del token y el éxito del protocolo solo están conectados si el diseño del token los conecta.

Stablecoins: las altcoins que no son apuestas

Por volumen de operaciones, las altcoins más usadas son las stablecoins: tokens diseñados para mantener un valor fijo, casi siempre 1 dólar. Son el capital de trabajo de los mercados cripto: los traders aparcan fondos en ellas entre posiciones y mueven con ellas enormes volúmenes de transferencias. Pertenecen a este mapa porque te las encontrarás enseguida, pero tienen una guía dedicada más adelante en esta ruta que explica cómo funcionan las vinculaciones (pegs) y cuándo se rompen. De momento, basta con esto: una stablecoin no es una inversión; es una herramienta con forma de dólar y con sus propios riesgos.

Memecoins: activos puramente de atención

Las memecoins —Dogecoin es el antecesor— son tokens cuya propuesta de valor explícita es la broma, la comunidad y la posibilidad de que la atención engendre precio. No hay flujo de caja, ni pretensión de utilidad, y normalmente tampoco se finge que la haya.

Conviene tratar esta categoría con lucidez. Un puñado de memecoins ha hecho fortunas para los primeros tenedores y ha sostenido comunidades durante años. La inmensa mayoría se va a cero, y la categoría es el hábitat más denso de las criptomonedas para la manipulación: creadores que retienen enormes cantidades de suministro oculto, grupos coordinados de pump and dump y rug pulls, en los que el equipo vacía la liquidez de negociación del token y desaparece. A mediados de la década de 2020, las plataformas de lanzamiento habían convertido la creación de una memecoin en un acto de unos pocos minutos y casi gratuito, lo que produce miles de tokens nuevos al día, de los cuales casi todos mueren en pocos días. Si participas, usa solo dinero cuya pérdida total no te importaría de verdad, y da por hecho que el resultado mediano será exactamente ese.

Cómo ubicar cualquier altcoin en el mapa

Cuando te encuentres con un activo nuevo, cinco preguntas lo clasifican rápidamente:

1. ¿Coin o token? ¿Tiene cadena propia o está emitido en la de otro?
2. ¿Qué trabajo dice hacer? ¿Proteger una red, impulsar una aplicación, seguir el valor de un dólar o entretener?
3. ¿De dónde vendría la demanda si la especulación se detuviera mañana? Las comisiones, el staking y el uso genuino son fuentes duraderas; la «comunidad» por sí sola no lo es.
4. ¿Cómo es el panorama del suministro? Suministro circulante frente a suministro máximo, y quién posee la parte bloqueada.
5. ¿Alguien lo usa de verdad? La actividad on-chain es pública; se puede comprobar el uso real de un proyecto, no solo su marketing.

Una nota final sobria sobre la categoría en su conjunto: Bitcoin y Ethereum juntos suponen la mayor parte del valor de todo el mercado cripto, y en anteriores mercados bajistas la mayoría de las altcoins cayeron más que BTC y muchas nunca recuperaron sus máximos anteriores, ni siquiera cuando lo hizo BTC. Las altcoins son donde ocurre la innovación genuina de las criptomonedas, y donde se acumula la mayor parte de sus restos del naufragio. Ambas cosas son ciertas a la vez.