Cómo funcionan los DEX: AMM y pools de liquidez

Un exchange descentralizado (DEX) te permite hacer un swap de un token por otro directamente desde tu billetera, sin ninguna empresa que custodie tus fondos y sin un libro de órdenes que empareje compradores y vendedores. La mayoría de los DEX usan un creador de mercado automatizado (AMM): un contrato inteligente que contiene un pool de dos tokens y que fija el precio de cada operación con una fórmula sencilla. Entender esa fórmula —y lo que te cuesta a medida que crece el tamaño de la operación— es la habilidad central para usar bien los DEX.

Por qué los DEX abandonaron el libro de órdenes

Los exchanges tradicionales funcionan con libros de órdenes: listas de ofertas de compra (bids) y de venta (asks) que un motor de casación empareja. Los libros de órdenes funcionan bien cuando creadores de mercado profesionales publican y actualizan constantemente miles de cotizaciones. En una blockchain, cada actualización es una transacción que cuesta gas, así que refrescar las cotizaciones de forma continua era poco práctico en la Ethereum de los primeros tiempos.

El AMM fue la solución alternativa. En lugar de casar tu orden con otro trader, operas contra un pool de tokens bloqueado en un contrato inteligente. El pool siempre cotiza un precio, para cualquier tamaño, a cualquier hora, sin necesitar contraparte. Por eso un AMM puede ofrecer liquidez instantánea para miles de tokens poco conocidos a los que ningún creador de mercado profesional se acercaría, y también por eso operar contra uno tiene costes que un libro de órdenes no tiene.

La fórmula del producto constante

El diseño clásico de AMM, popularizado por Uniswap, es el creador de mercado de producto constante. La regla: el producto de las dos reservas de tokens debe mantenerse igual a lo largo de una operación.

Si un pool contiene x unidades del token A e y unidades del token B, el contrato impone:

x * y = k

Supón que un pool contiene 100 ETH y 300.000 USDC. Entonces k = 30.000.000, y el precio implícito es 300.000 / 100 = 3.000 USDC por ETH.

Ahora cambias 30.000 USDC por ETH. El saldo de USDC del pool sube a 330.000. Para mantener k constante, el saldo de ETH debe bajar a 30.000.000 / 330.000 ≈ 90,91 ETH. El pool libera la diferencia: 100 − 90,91 = 9,09 ETH.

Fíjate en lo que ha pasado. Al precio cotizado de 3.000, tus 30.000 USDC «deberían» haber comprado 10 ETH. Recibiste 9,09: un precio efectivo de unos 3.300 USDC por ETH, aproximadamente un 10 % peor que la cotización. Esa diferencia es el impacto en el precio (price impact), y es la propiedad definitoria de los AMM: la fórmula hace que cada unidad adicional que compras sea más cara, de forma suave y automática. Una operación de 300 USDC en el mismo pool habría tenido un impacto en el precio de aproximadamente un 0,1 %: apenas perceptible. El tamaño de la operación en relación con el tamaño del pool lo es todo.

Esta es también la forma en que el precio del pool sigue al mercado en general. Si ETH sube a 3.500 en otro lugar, los traders de arbitraje compran el ETH ahora barato del pool hasta que la proporción de las reservas también implique 3.500. Los precios de los AMM se mantienen honestos no por el contrato, sino por los arbitrajistas que sacan provecho de cualquier diferencia.

De dónde viene la liquidez

Los tokens del pool pertenecen a los proveedores de liquidez (LP): usuarios que depositan ambos activos, normalmente a partes iguales en valor, a cambio de una participación en el pool.

Su incentivo son las comisiones. Cada swap paga una comisión —habitualmente en torno al 0,3 % en los pools clásicos, y los diseños más nuevos ofrecen niveles desde el 0,01 % para pares de stablecoins hasta el 1 % para los volátiles— que se añade al pool y se acumula para los LP en proporción a su participación. En un pool muy activo, este flujo de comisiones puede ser sustancial; en uno tranquilo, es despreciable.

Proporcionar liquidez no es, sin embargo, un interés pasivo. Como la fórmula siempre vende el activo que sube y acumula el que baja, los LP acaban sistemáticamente con menos de lo que se ha revalorizado. Este coste —la pérdida impermanente— es lo bastante significativo como para tener su propia guía más adelante en esta ruta. Por ahora, lo esencial: la rentabilidad de un LP son las comisiones ganadas menos ese coste de reequilibrio, y el resultado neto es con frecuencia peor que limitarse a mantener los dos tokens.

Los diseños de AMM más nuevos refinan la fórmula básica. La liquidez concentrada (introducida por Uniswap v3) permite que los LP comprometan su capital en un rango de precios elegido en lugar de repartirlo de cero a infinito, lo que profundiza la liquidez en torno al precio actual. Las curvas stableswap (el diseño de Curve) aplanan la fórmula de precios para activos que deberían cotizar cerca de la paridad, como dos stablecoins en dólares, de modo que los swaps grandes se ejecutan con un impacto mínimo.

Anatomía de un swap, paso a paso

Esto es lo que ocurre realmente cuando haces un swap de tokens a través de la interfaz de un DEX:

1. Aprobación. Para un token con el que nunca has operado allí, primero firmas una transacción de aprobación que permite al contrato router del DEX mover ese token desde tu billetera. Es una transacción aparte con su propio coste de gas, y las aprobaciones persisten hasta que se revocan.
2. Cotización y enrutamiento. La interfaz calcula el mejor camino. Tu operación puede enrutarse por varios pools —por ejemplo, del token A a ETH y de ETH al token B— si eso produce un mejor precio neto que un pool directo.
3. Tolerancia al slippage. Fijas la peor ejecución que aceptarás, habitualmente entre el 0,1 y el 1 %. Los precios pueden moverse entre el momento en que firmas y el momento en que se procesa tu transacción; si la ejecución final superara tu tolerancia, toda la transacción se revierte (igualmente pagas el gas).
4. Ejecución. Firmas el swap. El contrato toma tu token de entrada, aplica la fórmula, deduce la comisión y envía el token de salida a tu billetera, todo de forma atómica, en una sola transacción. No hay retraso de asentamiento ni contraparte que retenga tus fondos.

Una advertencia asociada al paso 3: en las blockchains públicas, las transacciones pendientes son visibles antes de confirmarse, y los bots automatizados pueden aprovechar los ajustes de slippage generosos operando por delante de ti y vendiendo después: un ataque sándwich (sandwich attack) que se embolsa tu tolerancia como beneficio propio. Mantener el slippage ajustado y los tamaños de operación moderados limita este riesgo.

En qué son buenos y malos los DEX

Los DEX son fuertes donde brilla su diseño: operar en autocustodia con asentamiento atómico, acceso a tokens nuevos y de cola larga, precios transparentes on-chain y disponibilidad para cualquiera a cualquier hora. No hay cuenta, ni comité de listados, ni un exchange que custodie tus activos y que pueda quebrar con ellos dentro.

Son débiles de forma especular. Cada operación cuesta gas, lo que hace que las operaciones pequeñas en redes muy concurridas resulten desproporcionadamente caras (las redes de Layer 2 lo reducen de forma sustancial). El impacto en el precio castiga el tamaño en los pools poco profundos. El listado abierto y sin permisos significa que cualquiera puede crear un pool para un token sin valor o malicioso: que un token se pueda negociar en un DEX no dice nada de su calidad. Y los propios pools son contratos inteligentes, con el riesgo de código que se aplica a todo en DeFi.

Un hábito práctico: antes de cualquier swap relevante, comprueba la liquidez del pool y simula la operación en la interfaz para ver el impacto en el precio cotizado. Si un swap de 2.000 dólares muestra un impacto del 4 %, el pool es demasiado poco profundo para tu tamaño: divide la operación, usa un agregador que enrute entre plataformas o replantéatelo.