Spot, futuros y perpetuos

Operar en spot significa comprar o vender el activo real: pagas dólares, recibes bitcoin y queda en tu cuenta. Los futuros y los perpetuos son contratos que replican el precio del activo sin que llegues a poseerlo, y, como son contratos, te permiten operar con dinero prestado y apostar a que los precios caen. Esa flexibilidad adicional es exactamente lo que los hace peligrosos para los principiantes.

Spot: eres dueño del activo

Una operación spot es la transacción más sencilla de las criptomonedas. Colocas una orden por 0,1 BTC a 60.000 dólares, pagas 6.000 dólares más una comisión de trading y 0,1 BTC llega al saldo de tu exchange. Puedes retirarlo a tu propia billetera, conservarlo durante años o venderlo mañana.

Tres propiedades definen el spot:

• Sin vencimiento. No hay un reloj sobre la posición. Puedes aguantar un drawdown del 70 % (doloroso, pero posible) porque nada te obliga a salir.
• Las pérdidas están acotadas. El peor caso es que el activo vaya a cero. Nunca puedes perder más de lo que pusiste.
• Puedes tomar la custodia. Los activos spot pueden salir del exchange. Los contratos no: una posición de futuros solo existe en la plataforma donde la abriste.

Para la mayoría de la gente que construye exposición a largo plazo, el spot es toda la historia. Los derivados que se describen a continuación resuelven problemas que la mayoría de los traders minoristas en realidad no tienen.

Futuros tradicionales: contratos con fecha de vencimiento

Un contrato de futuros es un acuerdo para comprar o vender un activo en una fecha determinada. Un futuro trimestral de BTC que vence en marzo cotiza a su propio precio, normalmente algo por encima del spot en mercados optimistas (lo que se llama contango) o por debajo en mercados temerosos (backwardation). Al vencimiento, el contrato se liquida definitivamente al precio spot y la diferencia se paga en efectivo o en cripto.

Los futuros existen porque son útiles para la cobertura. Un minero que espera producir 10 BTC a lo largo del próximo trimestre puede vender futuros hoy y fijar un precio, protegiendo su negocio de un desplome. Los traders del otro lado asumen ese riesgo de precio a cambio de un posible beneficio.

La fecha de vencimiento importa: el precio del futuro debe converger con el spot a medida que se acerca el vencimiento, de modo que la diferencia entre ambos se comporta de forma predecible. Esa previsibilidad es la base de la operación de «cash and carry» que ejecutan los profesionales: comprar spot, vender el futuro y quedarse con la diferencia. Los traders minoristas se saltan casi por completo los futuros con vencimiento, porque las criptomonedas inventaron algo que engancha más.

Perpetuos: futuros que nunca vencen

El swap perpetuo —el «perp»— es el instrumento de trading dominante en las criptomonedas, y la mayoría de los días los perps mueven varias veces más volumen que el spot. Un perp es un contrato de futuros sin fecha de vencimiento. Puedes mantener una posición larga o corta indefinidamente.

Eso crea un problema: sin un vencimiento que fuerce la convergencia, ¿qué mantiene el precio del perp pegado al precio spot? La respuesta es la tasa de financiación (funding rate).

Cómo funciona la financiación

En cada intervalo de financiación (normalmente cada 8 horas y, en algunas plataformas, cada hora), un lado del mercado paga al otro:

• Si el perp cotiza por encima del spot, los longs pagan a los shorts. Mantener un long resulta algo costoso y mantener un short, algo gratificante, lo que presiona para que los precios vuelvan a juntarse.
• Si el perp cotiza por debajo del spot, los shorts pagan a los longs.

El pago es un pequeño porcentaje del tamaño de tu posición. Una tasa de financiación del 0,01 % cada 8 horas parece trivial, pero equivale a aproximadamente un 11 % anualizado, y en mercados eufóricos la financiación puede ser muchas veces mayor. Un trader con una posición larga de 50.000 dólares al 0,05 % por intervalo paga 25 dólares cada 8 horas, o unos 75 dólares al día, solo por mantener la posición abierta. La financiación es un coste real y recurrente que los titulares de spot nunca pagan, y desangra poco a poco las cuentas que mantienen longs apalancados durante mercados laterales.

La financiación también es información: una financiación positiva persistentemente alta significa que el mercado está saturado de posiciones largas, algo que merece la pena saber sea lo que sea que operes.

Lo que los perps te permiten hacer y el spot no

Venta en corto. En spot solo puedes ganar cuando los precios suben (o vender lo que ya posees). Un perp te permite abrir un short —una posición que gana cuando el precio cae— con un solo clic. Vender en corto tiene un perfil de riesgo estructuralmente peor que comprar: un activo solo puede caer un 100 %, pero puede subir sin límite, de modo que la pérdida potencial de un short es ilimitada.

Apalancamiento. Los perps te permiten controlar una posición mayor que el saldo de tu cuenta aportando margen. Depositas 1.000 dólares, abres una posición de 5.000 dólares y operas con un apalancamiento de 5x: un movimiento del 2 % en el activo mueve tu capital un 10 %. El apalancamiento corta en ambos sentidos con perfecta simetría, y a partir de cierto movimiento adverso el exchange cierra por la fuerza tu posición: la liquidación. La mecánica del margen y el cálculo de la liquidación merecen su propio tratamiento (se cubre en la guía de apalancamiento de esta ruta); aquí basta con decir que la liquidación convierte una caída temporal del precio en una pérdida permanente y realizada.

Cobertura sin vender. Un titular a largo plazo que quiere protección a la baja durante un evento arriesgado puede abrir shorts en perps contra sus tenencias spot en lugar de vender, evitando una venta sujeta a impuestos o la fricción de mover monedas. Es uno de los pocos usos genuinamente conservadores de los derivados.

Comparación de los tres instrumentos

	Spot	Futuros con vencimiento	Perpetuos
Poseer el activo	Sí	No	No
Vencimiento	Ninguno	Fecha fija	Ninguno
Se puede abrir un short	No (solo vender lo que tienes)	Sí	Sí
Apalancamiento	No (o bajo, mediante spot con margen)	Sí	Sí, a menudo hasta 100x o más
Coste continuo	Ninguno	Incluido en la diferencia de precio hasta el vencimiento	Pagos de financiación
Peor caso	El activo va a cero	Liquidación del margen	Liquidación del margen
Retirable	Sí	No	No

Un punto estructural que merece la pena interiorizar: los exchanges ganan comisiones por volumen, y el apalancamiento multiplica el volumen que puede generar un depósito dado. Una cuenta de 1.000 dólares que opera en spot genera comisiones sobre posiciones de 1.000 dólares; la misma cuenta con 20x genera comisiones sobre posiciones de 20.000 dólares, más comisiones de liquidación cuando las posiciones estallan. Los instrumentos que más se promocionan entre los principiantes son los más rentables para la plataforma. Eso no hace ilegítimos a los perps; explica por qué los incentivos que los rodean son los que son.

Qué instrumento encaja con cada tarea

• Acumular durante años un activo en el que crees: spot, y punto. Los costes de financiación y el riesgo de liquidación hacen de los perps un vehículo pobre para mantener a largo plazo.
• Expresar una opinión direccional a corto plazo: los perps funcionan, con poco apalancamiento (1–3x) y una salida predefinida. El coste de financiación a lo largo de días es pequeño; a lo largo de meses se acumula.
• Cubrir tenencias existentes: shorts en perps dimensionados frente a tu posición spot, o futuros con vencimiento si prefieres un coste conocido en lugar de una tasa de financiación variable.
• Fijar un precio futuro: futuros con vencimiento; para eso existen.
• «Ganar dinero más rápido porque 50x»: esto no es un caso de uso; es el argumento de marketing. A 50x, una mecha adversa del 2 % —ruido rutinario en las criptomonedas— termina con la posición.

Una regla razonable para quien está al principio de su recorrido como trader: opera en spot hasta que tengas un plan por escrito, un historial medido con honestidad y una razón concreta por la que el spot no pueda hacer el trabajo. Los derivados no crean ventaja; amplifican lo que ya tienes, incluida la ausencia de ella.