Wat zijn altcoins?

"Altcoin" betekent elke cryptovaluta behalve Bitcoin – een verzamelbegrip dat alles omvat, van Ethereum en infrastructuurprojecten ter waarde van miljarden dollars tot tokens die vorige dinsdag als grap zijn gemaakt. Het label zegt niets over kwaliteit; de nuttige vaardigheid is de duizenden altcoins te sorteren in een handvol categorieën, want elke categorie heeft een ander doel, een andere manier om waarde op te bouwen en een andere manier om op nul uit te komen.

Coins versus tokens: het eerste onderscheid

Vóór de categorieën eerst één structureel onderscheid dat beginners voortdurend door elkaar halen:

• Een coin is het eigen activum van een eigen blockchain. BTC op Bitcoin, ETH op Ethereum, SOL op Solana. De keten kan niet zonder – de coin betaalt fees en beveiligt (bij proof-of-stake-ketens) het netwerk.
• Een token is een activum dat bovenop een bestaande blockchain wordt uitgegeven via een smart contract, zoals beschreven in de vorige gids. Het heeft geen eigen keten; het leent de beveiliging van Ethereum (of een andere keten) en betaalt fees in de coin van die keten.

Het praktische verschil: voor het lanceren van een coin moet je een hele blockchain lanceren en beveiligen; voor het lanceren van een token is één contract-uitrol en een paar minuten werk genoeg. Die asymmetrie verklaart waarom tokens coins in aantal met duizenden tegen één overtreffen – en waarom het tokenuniversum zowel de nuttigste als de waardeloosste activa van crypto bevat.

Layer 1's: de "Ethereum-concurrenten"

Layer 1's zijn alternatieve blockchains met hun eigen coins – netwerken zoals Solana, BNB Chain, Avalanche en Cardano – die voor het grootste deel concurreren op het terrein van Ethereum: smart contracts en toepassingen. Hun standaardpitch is een afweging die Ethereum niet heeft gemaakt: hogere transactiedoorvoer, fees van minder dan een cent of snellere bevestiging, meestal gekocht door duurdere hardwarevereisten voor validators te accepteren of minder onafhankelijke beheerders – dus door wat decentralisatie op te geven voor snelheid. Waar de coin van een layer 1 fundamentele vraag heeft, komt die uit dezelfde bronnen als bij ETH: het betalen van fees en staking om de keten te beveiligen.

Een categorie ernaast, die in het DeFi-leerpad goed wordt behandeld: layer 2-netwerken (zoals Arbitrum, Optimism en Base) concurreren niet met Ethereum maar verwerken transacties erbovenop en erven de beveiliging ervan – verschillende geven ook eigen tokens uit.

De eerlijke geschiedenis: sinds 2017 zijn tientallen "Ethereum-killers" gelanceerd. Een paar bouwden echte ecosystemen; velen haalden grote bedragen op, piekten tijdens een bullmarkt en verdwenen als spookketens met vrijwel geen activiteit. Bij het beoordelen van een layer 1 telt activiteit – echte gebruikers, echte toepassingen, echt betaalde fees – zwaarder dan beweerde transacties per seconde.

Utility- en governancetokens: een soort aandelen in een protocol

De meeste tokens zijn verbonden aan een specifieke toepassing – een exchange, een leenmarkt, een game – en geven een mix van:

• Utility: kortingen op fees, toegang tot functies of het recht om te staken in het systeem van de app.
• Governance: stemrecht over de parameters en de treasury van het protocol.

Die kunnen op aandelen lijken – een aanspraak op het succes van een project – maar de gelijkenis is vaag en juridisch troebel. Veel tokens geven helemaal geen aanspraak op inkomsten: je kunt de governancetoken van een exchange houden die dagelijks miljoenen aan fee-inkomsten draait en nergens recht op hebben. Voordat je een applicatietoken koopt, is de vraag die je in één zin moet beantwoorden: waar geeft het bezit hiervan mij precies recht op, en wie moet dat blijven nakomen? Als het antwoord "nergens op, maar het getal kan stijgen" is, weet je wat je bezit.

Twee structurele risico's die specifiek zijn voor deze categorie:

• Aanbodoverhang. Projecten wijzen doorgaans grote delen van de tokens toe aan oprichters en venture capital-investeerders, die een tijd worden vastgezet en geleidelijk worden vrijgegeven (via vesting). Een token kan een bescheiden koers en een klein circulerend aanbod hebben terwijl er nog miljarden tokens op ontgrendeling wachten – toekomstige verkoopdruk die openbare informatie is, in de documentatie van het project staat en door kopers routinematig wordt genegeerd. Vergelijk altijd het circulerende aanbod met het maximale aanbod (de gids over marktkapitalisatie verderop in dit leerpad laat zien hoe).
• Het protocol kan floreren terwijl de token dat niet doet. De koers van de token en het succes van het protocol zijn alleen verbonden als het ontwerp van de token ze verbindt.

Stablecoins: de altcoins die geen weddenschappen zijn

Naar handelsvolume zijn de meest gebruikte altcoins stablecoins – tokens die zijn ontworpen om een vaste waarde vast te houden, vrijwel altijd 1,00 dollar. Ze vormen het werkkapitaal van de cryptomarkten: handelaren parkeren er hun geld in tussen posities door, en ze wikkelen enorme overboekingsvolumes af. Ze horen op deze kaart omdat je ze meteen tegenkomt, maar ze krijgen verderop in dit leerpad een eigen gids over hoe de pegs werken en wanneer ze breken. Voor nu: een stablecoin is geen belegging; het is een gereedschap in de vorm van een dollar, met eigen risico's.

Memecoins: pure aandachtsactiva

Memecoins – met Dogecoin als stamvader – zijn tokens waarvan de expliciete waardepropositie de grap is, de community en de mogelijkheid dat aandacht een koers voortbrengt. Er is geen kasstroom, geen utility-aanspraak en meestal ook geen schijn daarvan.

Bekijk deze categorie met heldere ogen. Een handvol memecoins heeft fortuinen opgeleverd voor vroege houders en communities jarenlang in leven gehouden. De overgrote meerderheid gaat naar nul, en de categorie is de grootste broedplaats van crypto voor manipulatie: makers met enorme verborgen voorraden, gecoördineerde pump-and-dump-groepen en rug pulls – waarbij het team de handelsliquiditeit van de token leegtrekt en verdwijnt. Halverwege de jaren 2020 hadden lanceerplatforms het maken van een memecoin tot een kwestie van minuten en vrijwel gratis gemaakt, met duizenden nieuwe tokens per dag als gevolg, waarvan vrijwel alle binnen enkele dagen sterven. Als je al meedoet, gebruik dan alleen geld waarvan het totale verlies je echt niet zou deren, en ga ervan uit dat dat de mediane uitkomst is.

Hoe je elke altcoin op de kaart plaatst

Als je een nieuw activum tegenkomt, sorteren vijf vragen het snel:

1. Coin of token? Eigen keten, of uitgegeven op die van een ander?
2. Welke taak claimt het te vervullen? Een netwerk beveiligen, een toepassing aandrijven, een dollar volgen of vermaken?
3. Waar zou de vraag vandaan komen als de speculatie morgen stopte? Fees, staking en echt gebruik zijn duurzame bronnen; alleen "community" is dat niet.
4. Hoe ziet het aanbod eruit? Circulerend versus maximaal aanbod, en wie het vastgezette deel in handen heeft.
5. Gebruikt iemand het echt? On-chain activiteit is openbaar; het werkelijke gebruik van een project kan worden gecontroleerd, niet alleen de marketing.

Een nuchtere slotopmerking over de categorie als geheel: Bitcoin en Ethereum samen vertegenwoordigen het grootste deel van de waarde van de hele cryptomarkt, en in eerdere bearmarkten daalden de meeste altcoins verder dan BTC en veel altcoins hebben hun eerdere pieken nooit meer bereikt, ook niet toen BTC dat wel deed. Altcoins zijn waar de echte innovatie van crypto plaatsvindt – en waar het meeste wrakhout zich ophoopt. Beide feiten zijn tegelijk waar.